André maakte 9/11 van dichtbij mee in New York: 'Ik was steeds heel nuchter, maar toen brak ik'

In dit artikel:

De Leidse André Hengeveld was op 11 september 2001 in New York voor een leiderschapscursus van zijn werkgever TMP Worldwide. Hij verbleef met internationale collega’s in het Embassy Suites Hotel in Manhattan, vlak bij het World Trade Center. Tijdens de cursus hoorde de groep rond 8.45 uur dat een vliegtuig de noordelijke toren had geraakt. Aanvankelijk dachten ze aan een ongeluk, maar toen een tweede toestel de zuidelijke toren binnenvloog, werd duidelijk dat het om een aanslag ging.

Hengeveld ging vanuit zijn kamer op de vijftiende verdieping via de trap naar beneden, met zijn paspoort, ticket en telefoon. In de lobby begon het hotel hevig te trillen toen de zuidelijke toren instortte. Buiten zag hij rook, stof en een grote stroom vluchtende mensen. Samen met collega’s liep hij langs de Hudson-rivier weg van het WTC, zonder te weten waarheen. Het hotel bleef grotendeels overeind, maar raakte zwaar vervuild door stof, roet, asbest en andere giftige stoffen. Alle achtergebleven bezittingen van de gasten werden vernietigd; Hengeveld verloor onder meer zijn spullen en foto’s van de cursus.

Tijdens de evacuatie vond de groep elkaar terug. Via medewerkers van het hotel en Franse collega’s kwamen de cursisten uiteindelijk in de Franse ambassade terecht, waar ze konden bellen. Hun bedrijf bracht hen onder in het Hilton, maar door de stilgelegde luchtvaart zaten ze bijna een week vast in New York. Daarna reden ze met een huurauto naar Canada, vanwaar ze naar Europa konden terugvliegen.

Hengeveld zegt geen trauma aan de gebeurtenis te hebben overgehouden. Het samenzijn met zeven collega’s hielp hem de situatie te verwerken, en ondanks de ernst werd er ook gelachen. Bij zijn aankomst in Nederland, waar zijn familie en vrienden hem op Schiphol opwachtten, kwamen de emoties alsnog los.

Vijfentwintig jaar later blijven vooral beelden van die dag bij hem hangen: de vastzittende mensen in de hotelliften, de rook en de vluchtende menigte, maar vooral de hereniging met zijn familie. De aanslagen kostten op 11 september het leven aan duizenden mensen. Naast de twee WTC-torens werd ook het Pentagon getroffen; een vierde gekaapt vliegtuig stortte neer in Pennsylvania nadat passagiers ingrepen.