André moest in New York op 9/11 vluchten na instorten WTC: 'We zijn gaan meerennen met de rest'

In dit artikel:

De Leidse André Hengeveld was op 11 september 2001 in New York voor een leiderschapscursus van zijn werkgever TMP Worldwide. Hij verbleef met collega’s uit verschillende landen in het Embassy Suites Hotel in Manhattan, vlak bij het World Trade Center. Een paar dagen eerder had hij de twee torens nog bezocht.

De cursus begon die dinsdagochtend in een zaal op de begane grond. Rond 8.46 uur boorde American Airlines-vlucht 11 zich in de noordelijke WTC-toren. Aanvankelijk dachten André en zijn collega’s aan een ongeluk, totdat om 9.03 uur een tweede vliegtuig de zuidelijke toren raakte. Toen werd duidelijk dat het om een aanslag ging. De groep kreeg opdracht naar de hotelkamers te gaan, spullen te pakken en zich in de lobby te verzamelen.

André zat op de vijftiende verdieping. Hij nam zijn paspoort, vliegticket en telefoon mee en ging, ondanks de glazen liften in de lobby, via de trap naar beneden. In de lobby begon het hotel hevig te trillen. De zuidelijke toren was ingestort en rook, stof en puin trokken door de straten. Samen met zijn collega’s vluchtte hij met een grote mensenmassa weg van het WTC, richting de Hudson.

Het hotel bleef grotendeels overeind, maar liep zware schade op door stof en roet. Omdat daarin onder meer asbest en andere giftige stoffen zaten, werden alle achtergebleven bezittingen vernietigd. André verloor daardoor ook zijn spullen en de foto’s van de cursus. Hulpdiensten gebruikten het hotel aanvankelijk als coördinatiepunt; later werd het gerenoveerd en kreeg het een andere naam.

Tijdens de evacuatie vond André steeds meer collega’s terug. Via een hotelmedewerker en Franse collega’s belandde de groep uiteindelijk in de Franse ambassade, waar ze konden bellen. Ze werden ondergebracht in het Hilton, maar doordat alle vluchten waren stilgelegd, zaten ze bijna een week vast in New York. Het bedrijf regelde daarna een huurauto. Via Canada konden ze naar Europa terugkeren.

André zegt dat hij geen trauma aan de gebeurtenis heeft overgehouden. Het gezamenlijke verblijf met zeven collega’s hielp volgens hem om de angst en onzekerheid te verwerken. Toch kwam zijn emotie pas los bij aankomst in Nederland, toen zijn ouders, broers en vrienden hem op Schiphol opwachtten.

Vijfentwintig jaar later maken beelden van die dag nog altijd deel uit van zijn herinneringen. Vooral de mensen die in de liften van het hotel vastzaten, de vluchtende menigte en de ontvangst door zijn familie zijn hem bijgebleven. Bij de aanslagen kwamen bijna drieduizend mensen om. Naast de twee WTC-torens werd ook het Pentagon geraakt; een vierde gekaapt vliegtuig stortte neer in Pennsylvania nadat passagiers ingrepen.