Gemeente suggereert dat ondernemer sjoemelt met subsidies, maar dat blijkt niet terecht

In dit artikel:

De Haagse gemeentelijke ombudsman concludeert dat de gemeente Den Haag onterecht de reputatie van een tussenpersoon heeft geschaad door in 2023 de indruk te wekken dat hij mogelijk fraudeerde met subsidieaanvragen. Het dossier ontstond nadat de tussenpersoon in de eerste helft van 2022 namens ondernemers 24 aanvragen indiende voor een subsidieregeling voor websiteverbetering; elf aanvragen werden goedgekeurd. De gemeente raakte achterdochtig omdat veel aanvragen vrijwel identiek waren, sommige afkomstig leken van een in 2019 opgeheven bedrijf en enkele ondernemers verklaarden niets af te weten van een aanvraag.

Om inzicht te krijgen gunde de gemeente in april 2023 adviesbureau Berenschot een onderzoek en informeerde de tussenpersoon schriftelijk over dat onderzoek. Tegelijkertijd stuurde de gemeente zonder zijn medeweten brieven naar zijn klanten met de vraag om medewerking, waarin werd vermeld dat er signalen waren dat de tussenpersoon mogelijk niet volgens wet- en regelgeving handelde. De ombudsman vindt dat die communicatie onterecht de indruk van verdenking wekte en daardoor reputatieschade veroorzaakte; het inzetten van die mededeling was een te zwaar middel.

Na enkele maanden onderzoek werd geen bewijs van misbruik gevonden, maar de gemeente berichtte de tussenpersoon daar volgens de ombudsman pas laat over en heeft zijn klanten nog steeds niet geïnformeerd. Verder kreeg de klager niet voldoende hoor en wederhoor tijdens de behandeling van zijn klacht. De ombudsman adviseert dat de gemeente herstelbrieven stuurt naar de betrokken ondernemers, erkent dat de aankondiging onjuist was en concreet aangeeft welke passages niet klopten, en de tussenpersoon een passende reactie geeft op zijn klachten. De gemeente is gevraagd binnen vier weken te reageren.